— Он не согласится. И сделает всё, чтобы не допустить свадьбы с тобой, — твёрдо, насколько позволяла мне внутренняя дрожь, ответила я

— Конечно, нет, моя дорогая Аниела, — издевательски пропел Геральд. — Только если ты не потребуешь провести обряд.

Сердце сжалось. Последняя фраза Геральда камнем упала в душу, взбаламутив в ней все тревоги и сомнения последних дней. Я помотала головой. Нет, я не пойду на это. Так нельзя. Нельзя просто так взять и разорвать нечто настолько ценное, как наша с Максимусом связь.

— А чтобы ты не сомневалась, Аниела, я тебя предупреждаю. Берта очень внимательно ко мне прислушивается, и она будет молчать, пока я ей так говорю. Но если будешь упрямиться ты, или твой дракон, Берта расскажет королю, как её соблазнил, лишил невинности и выгнал из комнаты “уважаемый ректор”, — продолжал свою словесную пытку Геральд. — А я скажу, что видел её. В разорванном платье, со слезами и в куртке эна Гордина. Как ты думаешь, кому поверит король? Любимой подопечной жены и канцлеру, который вообще не заинтересован врать? Или дракону, который давно перестал прислушиваться к советам нашего всемудрого монарха?

Его улыбка всё больше становилась похожа на оскал, а в глазах всё больше разгорался огонь злорадства. Он был прав. И эта ситуация не могла принести ничего хорошего Максимусу. Да и мне тоже.

— А хочешь, расскажу, что будет дальше? — я не представляла, откуда он берет всю ту ненависть, которую вкладывает в слова. — Дальше на дракона наденут сдерживающие наручники и посадят в камеру, лишающую магии. И он там, вдали от тебя, будет неотвратимо быстро сходить с ума, пока окончательно не сдохнет.

Последнее слово он выплюнул и расхохотался. Я смотрела на этого полубезумного ангела, и не могла поверить, что можно испытывать такое наслаждение от страданий, даже от мыслей о страданиях, другого человека.

Мне было нечего ответить, а впивалась ногтями в ладони, чтобы унять перебить физической болью отчаяние, которое пронзало насквозь душу.

Геральд подошел ко мне и навис над креслом.

— Так что, невестушка моя, только тебе решать, какая судьба ожидает твоего ненаглядного дракона, — он склонился близко к моему лицу и прошептал сквозь зубы. — Избавишься от метки — решишь все проблемы. А нет — будет громкий скандал, но ты в монастыре на острове уже об этом не будешь знать.

Его близость вызывала тошноту и желание отползти подальше. Но ползти было некуда. Поборов в себе искушение плюнуть ему в лицо, я набралась сил и сказала:

— Я подумаю над твоим предложением.

Подавшись вперед, он шумно втянул воздух.

— Как же всё-таки ты сладко пахнешь. Может, мне не ждать? И ты просто не нужна тогда дракону станешь?

У меня внутри всё будто покрылось тонким слоем льда от противного, пугающего намёка.

— Он тебя тогда на клочки разорвёт.

Геральд резко выпрямился и отошёл к столу.

— У тебя есть время до бала. И да, на балу я жду от тебя только одного ответа. Согласия, конечно.

Я выскочила из кабинета быстрее, чем вылетает огненное заклинание у опытных стихийников. Пресытившись общением с канцлером, я была бы рада не видеть и не слышать его в ближайшие пару лет точно. Жаль, что этому желанию было не суждено исполниться.

Очень хотелось покинуть административное крыло академии как можно быстрее, поэтому я, не глядя куда, просто побежала. Пока не врезалась… Конечно, в эна Гордина. И эта случайность, которая уже стала привычкой, в этот раз меня обрадовала.

То, что это она я узнала по знакомым, теплым, ласковым рукам, которые сразу прижали к себе, и по летнему травяному запаху Максимуса, который было невозможно спутать ни с чем.

— Ты сбежала вчера от меня, — пробормотал он в мою макушку. — У меня есть сильное искушение запереть тебя и никуда не отпускать больше. Мой дракон меня очень сильно в этом поддерживает.

— Всё сложно, — я уткнулась носом в его грудь и тихо всхлипнула. — Мне кажется, все против нас.

— Ани, мне иногда кажется, что даже боги против, — хмыкнул он. — Но этого просто не может быть, иначе бы они не даровали бы нам эту связь.

Он погладил меня по голове, успокаивая, будто ребенка. От Максимуса исходило удивительное спокойствие, в душе даже начала зарождаться вера в то, что мы преодолеем все неприятности и справимся со всеми подковерными играми Геральда. Но мысль о нём моментально возвращала на землю.

— Что ты тут делала? — после недолгого молчания спросил эн Гордин.

— Меня Геральд вызывал к себе.

Очень не хотелось рассказывать об этом Максимусу. Я не знала, как он отреагирует, что скажет, будет ли расспрашивать, о чем мы разговаривали с Геральдом. Не смогла бы ему соврать.

Но эн Гордин лишь отстранил меня и внимательно осмотрел.

— Он тебе ничего не сделал? — с беспокойством глядя на меня, спросил эн Гордин.

— Нет, — я покачала головой, — мы просто говорили.

Максимус взял меня за руку и потащил в свой кабинет.

— Идем, ты мне расскажешь, чего хотел этот… Кхм, — он сделал вид, что закашлялся. — У меня тоже к нему есть дело.

Ректор распахнул дверь своего кабинета и напряжённо замер на пороге.

— Кто-то здесь был…

Глава 38

Я уже хотела заглянуть, чтобы тоже посмотреть, но он перегородил мне дорогу рукой.

— Стой! — рыкнул он. — Я понятия не имею, что тут делал незваный гость. И каких сюрпризов он мне тут оставил.

Максимус чуть заметно шевельнул пальцами и золотистая сеть пролетела через весь кабинет, едва заметным скоплением осев на рабочем столе и том месте, где была скрыта потайная дверь. Я вопросительно посмотрела на ректора.

Его глаза горели огнём, а зрачок пульсировал. Максимус, как истинный дракон, был разозлен тем, что проникли на его территорию. Я чувствовала его раздражение, как свое, внутри меня начала закипать сила. Мне даже пришлось зажмуриться и сделать пару глубоких вдохов, чтобы не поддаться её влиянию.

— Какой неаккуратный торопыга, — прорычал эн Гордин. — Только как же ты умудрился спрятать свой магический след…

Впервые я услышала, как эн Гордин, перейдя на незнакомый мне язык, громко выругался и, наконец, зашел в кабинет.

— Сядь в то кресло в углу и ни шагу оттуда, пока я тебе не разрешу, — скомандовал он.

Он отточенными движениями рук выпустил сноп искр над столом. Они чуть задержались в воздухе и с громких хлопком осели на столешницу, покрыв все документы мелкой темно-серой пылью.

— Медленное проклятие? — задумчиво произнес Максимус, которого скрыла от меня дымная завеса. — Редкая магия, которой предпочитают не пользоваться, потому что неизвестно, когда она сработает. Больше похоже на отвлечение глаз.

Дым начал рассеиваться, а ректор приступил ко второму скоплению золотых нитей. Я завороженно смотрела за его действиями. Сосредоточенность на лице, напряжение в плечах и опасный, пугающий огонь в глазах.

У двери он сначала присел, внимательно осмотрев ручку и всё, что вокруг неё, а потом аккуратно распылил искры только на замочную скважину. Ничего не произошло.

— Ани, ты же в прошлый раз ручку не трогала? — не оборачиваясь уточнил ректор.

— Нет, ты мне дверь открывал, — я поджала ноги и сжалась в комочек. Рядом с Максимусом мне не было страшно, но постоянное напряжение заставляло внутренне дрожать.

— Он мало того, что скрыл свой след. Он еще и запутал слои магических воздействий. Прикройся, сейчас будет пыльно, — Максимус оглянулся и не сводил с меня взгляда до тех пор, пока я не спрятала лицо в ладонях и не закрыла себя крыльями.

Я снова услышала хлопок, гораздо громче, затем легкое покашливание эна Гордина и только после этого решилась посмотреть. Воздух в комнате был белый, как осенним туманным утром. Дышалось тяжело, и я даже закрыла нос рукавом.

Дракона в этом плотном мареве видно не было, поэтому я не выдержала и пересекла кабинет. Максимус стряхнул щепки с рукава и вытер кровь со щеки. Я не задумываясь, дотронулась кончиками пальцев до неё, и рана сразу затянулась.